2024年10月29日，中国载人航天工程新闻发言人林西强在神舟十九号载人飞船发布会上宣布，“昊龙”货运航天飞机项目正式立项，成为未来低成本空间站物资运输的重要工具。这一消息激起了无数航天迷的好奇心。美国的航天飞机项目曾在上世纪红极一时，但由于安全事故与高昂成本于2011年退役。那么中国为何选择复活航天飞机的概念呢？
回顾人类航天史，美国在上世纪80年代开发的航天飞机曾是创新的代表，结合了飞机和航天器的特点，既能在大气层内滑翔飞行，也能在太空中完成任务。然而，由于当时技术水平的限制，实际运行中航天飞机的维护、检测成本极高，每次任务需要大量时间检修，导致其年均发射次数远低于预期。1986年“挑战者”号爆炸事故和2003年“哥伦比亚”号解体事件更加重了航天飞机的安全负担。到2011年，航天飞机系统被正式退役，全球主流的天地往返工具重回飞船时代。但航天飞机的概念并未被完全抛弃，从SpaceX的“星舰”到美国空军的X-37B，人类一直在改良航天飞机的技术概念。今天，中国的“昊龙”也开始了属于自己的探索。
“昊龙”航天飞机由航空工业集团成都飞机设计研究所研发，定位为货运型、带翼可重复使用的航天飞行器，具备大翼展、高升阻比的技术优势。相比传统飞船，“昊龙”在大气层内可利用机翼滑翔飞行，能够节省燃料并降低运输成本。它可以通过火箭发射升空，与中国空间站对接完成货物交接，任务结束后自主滑翔降落在机场跑道，经维护检测后即可再次执行任务。这种设计理念弥补了航天飞机的传统劣势，综合了无人飞行器的使用经验，使其具备更高的成本效益。在中国空间站货物运输需求日益增多的背景下，“昊龙”的设计契合了未来频繁运输任务的需求，有望成为中国空间站货物运输系统中的重要一环。
“昊龙”项目的成功胜选反映了中国航天发展理念的转变。上世纪90年代，中国在载人天地往返载具的技术方案中，曾考察过带翼航天飞机方案，但由于技术和资源的限制，最终选择了多用途载人飞船。此举不仅展现了务实精神，更奠定了神舟系列载人飞船的成功基础。今天，中国在载人航天工程不断取得成果的基础上，探索带翼航天飞机这一具有未来潜力的方向，顺应了航天领域的技术发展趋势。
近年来，全球航天技术逐渐朝向可重复使用、低成本化的方向发展。例如，美国的SpaceX公司通过回收火箭和飞船推动了航天发射成本的显著下降。中国也在积极布局可重复使用的航天技术，如“可重复使用试验航天器”已成功完成多次飞行任务，充分验证了再入返回、精准降落等关键技术。这些积累为“昊龙”的研发提供了重要支撑，使得带翼航天器方案的再度回归成为可能。
作为一种全新的货运航天飞机，“昊龙”将为中国空间站任务提供更加灵活、高效的支持。相比传统飞船，它拥有更大的货物运载能力，尤其在运输精密仪器、大型实验设备等方面具有明显优势。“昊龙”具备重复使用能力，每次任务完成后可以快速检修，缩短了发射准备时间，进一步降低了发射成本。未来，“昊龙”不仅可以承担货物运输任务，还可以被改装应用于其他领域，如太空垃圾清理、在轨维护和快速货物投送等任务。带翼航天飞机还具备较好的平稳再入能力，对于保障货物和设备的完整性具有显著优势，或将在深空探索、太空资源开发等领域发挥更大作用。
“昊龙”背后是中国航天在技术创新和综合国力提升上的缩影。航空工业成都所作为“昊龙”研发的主导单位，早已在航空与航天领域积累了丰富经验，实现了跨航空航天领域的技术融合。从战略角度看，“昊龙”航天飞机的研发成功，将在国际航天领域为中国赢得更大话语权。当前，全球航天竞争日益激烈，拥有独立的航天运输系统不仅是国防实力的象征，更是保障空间站运行和深空探索的关键保障。随着“昊龙”货运航天飞机的加入，中国的天地往返能力和货物运输体系将更加完备，进一步推动中国载人航天工程向更高目标迈进。
“昊龙”货运航天飞机的推出，不仅仅是一次科技创新，更代表了中国航天对未来的深远布局。从神舟飞船到天舟货运飞船，再到如今的“昊龙”航天飞机，中国载人航天工程从未止步。正如钱学森先生所期望的那样，“21世纪的中国人一定要在空天飞机上显一显身手，一件国家大事”！“昊龙”或许正是开启未来空天探索的第一步。
